La industria de la tecnología logística está sintiendo los efectos de una prolongada caída en el transporte de carga, con empresas ajustando sus cinturones y despidiendo personal en un esfuerzo por mantenerse a flote hasta el 2024.
Los principales actores del sector, incluyendo Flexport, Uber Freight y Flexe, han anunciado importantes recortes de empleo este año, siguiendo una ola de despidos en el 2023 entre startups enfocadas en servicios de transporte impulsados por tecnología. Los líderes de estas empresas, así como sus directores ejecutivos e inversores, están enfrentando desafíos debido a bajos volúmenes de carga y altas tasas de interés, llevando a algunos al borde de la viabilidad financiera.
En Flexport, se espera que casi el 20% de la fuerza laboral sea despedida este año, lo que equivale a aproximadamente 500 empleados, según una fuente confiable. Esta es la segunda ronda de importantes despidos en la compañía en menos de seis meses.
En palabras de Larry Aschebrook, socio gerente de la firma de capital de riesgo en etapa de crecimiento G Squared, “Básicamente necesitas aguantar y sobrevivir”. Su firma ha invertido en Flexport y el corredor de carga Transfix, que también despidió trabajadores en el 2023. Una de las compañías de la cartera de G Squared, el corredor de carga digital Convoy, fue valorada en $3.8 mil millones en el 2022 pero finalmente cerró en octubre del 2023 debido a costos excesivos, incluyendo un gran número de ingenieros de software altamente pagados.
Según John Anderson, socio operativo de la firma de capital privado Greenbriar Equity Group, estas startups se han vuelto infladas porque están construyendo en anticipación de la demanda futura. “Eso está bien siempre y cuando alguien te siga financiando con esa oración y esa esperanza”, dijo.
Los recientes recortes de empleo en el sector de startups reflejan acciones similares tomadas por compañías tradicionales de transporte y tecnología. Sin embargo, los inversores señalan que las compañías establecidas tienen posiciones financieras más sólidas, lo que las hace mejor equipadas para sobrellevar la recesión económica.
Las inversiones de capital de riesgo en startups de tecnología de la cadena de suministro cayeron de $5.2 mil millones en el cuarto trimestre del 2021 a solo $780 millones en el mismo período del 2023, según los datos de PitchBook. Con menos financiamiento disponible y una disminución en los ingresos, las startups han sido obligadas a tomar decisiones difíciles y reducir su fuerza laboral.
Durante el apogeo de la pandemia de Covid, las startups de logística alcanzaron valoraciones impresionantes a medida que un aumento en el gasto del consumidor impulsó los volúmenes de carga y las tarifas de envío a niveles récord. Pero a medida que el gasto del consumidor en bienes disminuyó en el 2022 y los volúmenes de carga cayeron, algunas de estas compañías lucharon por mantenerse a flote.
Flexe, una plataforma que conecta negocios con espacio compartido de almacenamiento, ha despedido a un total de 230 trabajadores en septiembre del 2023 y este mes, lo que representa el 38% de su fuerza laboral. Sin embargo, Karl Siebrecht, cofundador y CEO de la compañía, se mantiene optimista, afirmando que Flexe tiene un “muy significativo balance de efectivo” y planes de continuar expandiéndose.
Un portavoz de Uber Freight declaró que los recientes recortes de empleo, que representan menos del 1% de la fuerza laboral de la compañía, son parte de su estrategia de crecimiento en curso.
A pesar de los desafíos, las startups de visibilidad de la cadena de suministro como Project44 y FourKites han encontrado una gran demanda por sus servicios debido a las recientes interrupciones en el envío en el Mar Rojo causadas por los rebeldes Houthis atacando barcos comerciales.
Jett McCandless, fundador y CEO de Project44, declaró que el incidente en el Mar Rojo ha sido en realidad un “viento de cola” para su negocio. La compañía con sede en Chicago, que ha pasado por dos rondas de despidos en el 2023, ha realizado ajustes en su software para proporcionar a los clientes información relevante, como horarios de retraso.
La presión para reducir costos no solo proviene de los inversores, sino también de los clientes. Matt Elenjickal, fundador y CEO de FourKites, que proporciona servicios de seguimiento de carga para compañías como Procter & Gamble y Kimberly-Clark, explica: “Las compañías de Fortune 500 quieren trabajar con compañías financieramente estables”. Esta presión ha llevado a FourKites a despedir al 15% de su fuerza laboral, o 30 empleados, el mes pasado después de una ronda similar de despidos en el 2022. Elenjickal cree que la compañía ahora podrá operar sin sufrir pérdidas este año.
También afirmó que el objetivo de la compañía es salir a bolsa, posiblemente en el 2026, y que no pueden seguir dependiendo de financiamiento constante sin un fin a la vista.
