La batalla por la libertad de navegación en el Mar Rojo se ha intensificado con la reciente entrada del esfuerzo de defensa naval de la Comisión Europea, junto con los continuos ataques de las fuerzas estadounidenses y aliadas contra los objetivos de los hutíes. A pesar de estos esfuerzos, los rebeldes no se han detenido en sus ataques contra los intereses de envío comercial en la región.
El sábado por la noche, el Comando Central de los Estados Unidos informó que el USS Mason había interceptado con éxito un misil balístico antinavío lanzado por las fuerzas hutíes respaldadas por Irán en Yemen. Es probable que el misil estuviera dirigido a un petrolero con bandera estadounidense, pero no se reportaron daños ni heridos. Este es solo el último de una serie de ataques contra buques comerciales en el Mar Rojo, con al menos 59 incidentes reportados desde el 21 de febrero.
La semana pasada, la Operación Aspides de la Fuerza Naval de la Unión Europea (EUNAVFOR) se unió a las operaciones navales de los Estados Unidos y Francia en la región para proteger la libertad de navegación de los barcos en el Mar Rojo. Esto marca la primera misión de la UE dedicada específicamente a proteger el comercio marítimo en esta área. A diferencia de los Estados Unidos y el Reino Unido, que han tomado medidas tanto defensivas como ofensivas contra los hutíes, la operación Aspides se enfoca únicamente en interceptar drones y misiles hutíes para proteger a los buques comerciales.
Los líderes comerciales han estado instando a más países a unirse al esfuerzo militar en el Mar Rojo, ya que los ataques no solo afectan al comercio, sino que también tienen un efecto dominó en el comercio global. Steven Lamar, CEO de la Asociación de Ropa y Calzado Estadounidense, enfatizó la necesidad de un frente unido para mantener una postura de tolerancia cero hacia estos ataques. “Ya es hora de que todos los países se alineen con estos esfuerzos para que podamos detener y prevenir colectivamente los ataques a los marineros, su carga y su equipo”, dijo.
La participación de la UE en la crisis llega en un momento crítico, con los hutíes intensificando sus ataques contra buques comerciales en el Mar Rojo. El miércoles, el funcionario del Ministerio de Relaciones Exteriores hutí Hussein al-Azzi afirmó que el ejército rebelde había tenido “conversaciones constructivas” con la UE, pero la UE ha negado cualquier coordinación con el grupo. En cambio, la UE ha condenado los ataques como una violación del derecho internacional y una amenaza para la seguridad marítima y el comercio global. “Deben cesar de inmediato”, dijo el portavoz de la UE, Peter Stano. “Este es un mensaje muy claro entregado consistentemente a los hutíes”.
En medio de esta crisis, también ha surgido una guerra de desinformación. Los hutíes tienen un historial de hacer afirmaciones falsas y utilizar videos antiguos no relacionados para respaldar su mensaje. Recientemente, afirmaron haber hundido el buque de carga a granel de propiedad británica M/V Rubymar, pero el barco fue abandonado por la tripulación después de sufrir daños significativos. El Comando Central de los Estados Unidos publicó fotos satelitales del buque el viernes, mostrando la magnitud de los daños y el potencial de un desastre ambiental si las 41,000 toneladas de fertilizantes a bordo se derraman en el Mar Rojo.
A pesar del aumento de la presencia de la UE en la región, los ataques han continuado, y los hutíes no muestran signos de retroceder. Algunos expertos creen que una mayor cooperación entre la UE y las fuerzas estadounidenses podría ser beneficiosa para disuadir a los hutíes. “Si la misión de la UE está bien integrada con las fuerzas estadounidenses ya presentes, sería algo grandioso”, dijo el Contraalmirante (Ret.) de la Armada de los Estados Unidos Mark Montgomery, miembro senior de la Fundación para la Defensa de las Democracias. “Esta interoperabilidad se puede proporcionar fácilmente a través del uso de enlaces de datos estándar de la OTAN que están presentes en todos estos buques de guerra”.
Si bien el papel de la UE en esta crisis es principalmente defensivo, también hay un impulso para una posible investigación sobre el fracaso de Yemen en proteger la Ley del Mar. El Comisionado Marítimo Federal Carl Bentzel ha propuesto investigar el impacto de las acciones de Yemen en el comercio marítimo global, con la posible ayuda del Departamento de Estado. “Necesitamos una investigación para determinar si las acciones que emanan de Yemen causan condiciones desfavorables para el envío en el comercio extranjero”, dijo Bentzel.
El impacto económico de los ataques en el Mar Rojo es de gran alcance, con estimaciones de que Egipto solo perderá más de $5 mil millones en ingresos este año debido a las interrupciones en el Canal de Suez. Con tanto en juego, la necesidad de un esfuerzo unificado para proteger la libertad de navegación y garantizar la seguridad de los trabajadores marítimos es más urgente que nunca.