Trabajos de almacenamiento en el condado de San Joaquín: El dilema de enfocarse en una industria
El auge del comercio electrónico ha traído una transformación significativa en la vida de los consumidores, así como en regiones enteras. Lugares olvidados se han convertido en ciudades en auge impulsadas por la logística, pero surge la pregunta: ¿Qué sucede cuando el auge termina? Esta es una preocupación especialmente apremiante en el condado de San Joaquín, ubicado en el Valle Central de California. Hace una década, el condado tenía una de las tasas de desempleo más altas en Estados Unidos y la mayoría de su fuerza laboral dependía de trabajos agrícolas estacionales. Sin embargo, todo cambió en 2013 cuando Amazon.com abrió su primer almacén en la zona. Esto desencadenó una fiebre por la tierra, con grandes minoristas compitiendo por espacio para cumplir con pedidos en línea de consumidores en las cercanías del Área de la Bahía de San Francisco. Como resultado, los empleos en la industria del transporte y almacenamiento en el condado de San Joaquín se triplicaron en la última década, representando el 44% del crecimiento total de empleo en el área metropolitana que rodea a Stockton, la ciudad más grande del condado. Hoy en día, esta industria emplea aproximadamente al 17% de la fuerza laboral del área, convirtiéndola en una de las concentraciones más altas del país.
Amazon es el empleador privado más grande del condado de San Joaquín, con más de 13,000 empleados en 11 instalaciones. La compañía ha invertido un total de $9 mil millones en el condado desde 2010, incluyendo inversiones en infraestructura y compensación para empleados. El condado también ha visto un aumento en el número de vuelos que aterrizan en el aeropuerto de Stockton, todos transportando productos para Amazon. Sin embargo, a medida que el auge del comercio electrónico inducido por la pandemia comienza a disminuir, la industria del transporte y almacenamiento en la región está experimentando un declive. A nivel nacional, esta industria cayó un 0,9% en enero en comparación con el año anterior, y en Stockton, cayó un 5,4% en diciembre del año pasado, según datos del Departamento de Trabajo. Esto ha llevado a un aumento en la tasa de desempleo de la ciudad, que ha saltado del 6,8% al 4,4% en 2022 (antes del ajuste estacional). La industria del transporte y almacenamiento ha sido severamente afectada por recesiones anteriores y, si la historia se repite, podría borrar gran parte del progreso logrado en Stockton en los últimos años. Esto ha generado un debate entre los líderes locales sobre si el condado debe seguir enfocándose en esta industria o diversificar su economía.
La diversificación, sin embargo, no es una tarea fácil. Durante años, la forma más fácil y rápida de expandir la economía local era trayendo más almacenes. Las empresas estaban ansiosas por asegurar espacio, el terreno ya estaba zonificado para uso industrial y había la promesa de nuevos empleos e ingresos fiscales. “No creo que realmente nos tomamos el tiempo de dar un paso atrás y preguntarnos: ¿Qué es lo que queremos ser aquí?”, dice Bob Gutierrez, presidente interino y director ejecutivo de la Sociedad de Desarrollo Económico de San Joaquín. El aumento de las cadenas de suministro globalizadas, el comercio electrónico y la recuperación de la recesión de 2007-09 crearon una alta demanda de almacenes y camiones para almacenar y enviar productos. La pandemia de COVID-19 aceleró aún más este crecimiento a medida que los consumidores cambiaron su gasto de servicios a bienes. Ciudades medianas como Stockton, ubicadas en las afueras de las principales áreas metropolitanas, se han beneficiado más de este auge, gracias a terrenos más baratos, costos laborales más bajos, buenas redes de transporte y cercanía a los clientes. Sin embargo, a medida que la demanda de almacenes comienza a disminuir, hay señales de una desaceleración. En 2023, el condado de San Joaquín inició la construcción de solo 364,000 pies cuadrados de nuevos espacios de almacenamiento, una caída significativa en comparación con los casi siete millones de pies cuadrados en 2022, según CoStar, un proveedor de datos inmobiliarios. Employbridge, una empresa de contratación, también ha informado una disminución del 10% en la demanda de trabajo en el cuarto trimestre de 2023 en comparación con el año anterior. Los buscadores de empleo, que han estado cambiando constantemente de trabajo en busca de mejores salarios en los últimos años, ahora están enfrentando dificultades para encontrar empleo. Esto ha sido un golpe para personas como Juan Hurtado, de 33 años, quien ha trabajado en la industria del transporte y almacenamiento durante años. “Hace cuatro o cinco años, dejaba trabajos como si fuera lo más fácil del mundo”, dice. “Ahora es más difícil”.
Jeffrey Michael, un economista de la Universidad del Pacífico en Stockton, cree que hay otro riesgo más allá de una posible recesión. “Este es un sector que creció rápidamente y creó muchos empleos, pero también es conocido por ser altamente susceptible a la automatización”. Algunas compañías de robótica ya están trabajando en máquinas que pueden realizar tareas simples, lo que potencialmente podría reemplazar a los trabajadores humanos en los almacenes. El condado de San Joaquín está respondiendo a estas preocupaciones tratando de mejorar las habilidades de su fuerza laboral y diversificarse en sectores menos vulnerables. La región planea utilizar fondos estatales para construir programas de capacitación que preparen a los trabajadores para empleos mejor remunerados, como reparar robots de almacén o trabajar en otras carreras de manufactura. La esperanza es atraer fábricas para que se abran en Stockton, dice Thomas Pogue, director del Centro de Investigación de Negocios y Políticas de la Universidad del Pacífico. Además, el condado también está trabajando en fortalecer sus programas de educación para adultos, que ofrecen cursos de soldadura, reparación de automóviles, operación de montacargas y cuidado de la salud. Estos esfuerzos tienen como objetivo preparar a los trabajadores para una variedad de oportunidades laborales y reducir su dependencia de la industria del transporte y almacenamiento. Patricia Virgen, directora ejecutiva de WorkNet del condado de San Joaquín, una agencia que ayuda a conectar a los buscadores de empleo con empleadores, recuerda el cierre de una de las últimas plantas de azúcar en la vecina Manteca hace unos 30 años. Esto resultó en el despido de varios hombres que habían trabajado allí durante décadas, ganando un buen salario con un mínimo de capacitación. “Fue devastador ver a hombres adultos llorando tratando de descubrir: ¿Qué voy a hacer ahora?”, dice ella. “Estamos un poco al borde de que eso vuelva a suceder”.
Los funcionarios electos en el condado de San Joaquín están en conflicto sobre cómo proceder. Mientras que algunos están a favor de expandir la huella industrial del condado para atraer más almacenes, otros están preocupados por los riesgos de depender de una sola industria. “Puedes mencionar Detroit”, dice Robert Rickman, un supervisor. “Detroit era una ciudad solo de coches, ¿verdad? ¿Dónde está Detroit hoy en día?” Al final, los supervisores han decidido monitorear el mercado inmobiliario industrial y actualizar periódicamente la postura del condado sobre la construcción de almacenes.
