La récente hausse des tarifs des pétroliers a attiré l’attention du marché pétrolier, avec des préoccupations concernant la crise en mer Rouge qui font grimper les tarifs et augmentent le plancher des prix des pétroliers. Début février, les marchés pétroliers avaient été rassurés par l’espoir d’un cessez-le-feu dans la guerre entre Israël et le Hamas, mais une série d’attaques récentes des Houthis ont ravivé les inquiétudes dans la région, entraînant une demande accrue de pétroliers.
La dernière attaque, revendiquée par les Houthis alignés sur l’Iran, a visé le pétrolier M/T Pollux, qui se dirigeait vers l’Inde. Bien qu’aucune blessure n’ait été signalée, cette attaque et d’autres récentes ont incité l’important assureur maritime Steamship Mutual à exclure toutes les réclamations liées aux risques de guerre dans l’océan Indien, le golfe d’Aden et la mer Rouge méridionale.
Cette évolution a des implications importantes pour le marché pétrolier, car toute nouvelle assurance émise pour les routes en mer Rouge pourrait faire grimper les prix du pétrole de 1 $ ou plus par baril. L’alternative consistant à contourner l’Afrique par le cap de Bonne-Espérance n’est pas une option viable pour de nombreux pétroliers, car elle entraînerait des coûts d’exploitation et d’utilisation des navires plus élevés.
Malgré les défis, certains pétroliers ont persisté à naviguer en mer Rouge, avec des arrivées de pétroliers brut actuellement à 50% à 60% de leurs niveaux du premier semestre de décembre, selon les données de Clarksons. Cela a entraîné une forte demande de pétroliers, avec un taux moyen pour un Very Large Crude Carrier (VLCC) allant du Moyen-Orient à la Chine atteignant des niveaux records de trois mois à 66 600 $ par jour. Il s’agit d’une augmentation significative par rapport au taux moyen de 41 000 $ par jour observé au premier trimestre de cette année et d’un bond massif par rapport au maigre 8 700 $ par jour au troisième trimestre de l’année dernière.
Bien que la croissance des tarifs des pétroliers soit impressionnante, elle n’est pas sans précédent. En 2019, une série d’attaques au Moyen-Orient et les sanctions américaines contre le propriétaire chinois de pétroliers Cosco ont fait grimper les tarifs de 25 000 $ par jour à plus de 150 000 $ par jour sur une période de six mois.
La Banque d’Amérique prédit que les tarifs des VLCC se maintiendront entre 40 000 et 50 000 $ par jour en mars avant de retomber à 35 000 à 40 000 $ au cours du deuxième trimestre. Cependant, cette prévision pourrait être affectée par la hausse de la demande de pétrole, qui pourrait maintenir les tarifs des pétroliers à des niveaux élevés. Les prix du pétrole n’ont pas été affectés par les événements en mer Rouge jusqu’à présent, car les préoccupations concernant les fondamentaux faibles et la menace d’une récession continuent de l’emporter sur les risques géopolitiques. Fin janvier, les prix sont restés stables même après une frappe des Houthis contre un pétrolier de produits.
Certains analystes soutiennent que les objectifs de prix actuels sont faussés par la faiblesse saisonnière, janvier étant généralement un mois de constitution de stocks nets. Cependant, la constitution de stocks cette année est beaucoup plus faible par rapport aux années précédentes, et février devrait connaître un important déficit qui pourrait choquer les marchés en les rendant plus optimistes.
Mais il reste incertain de savoir qui se précipitera pour rééquilibrer ce déficit. Les exportations américaines de pétrole brut ont déjà augmenté de 21,6% par rapport à l’année dernière, et les producteurs nationaux prédisent que le taux de croissance de la production ralentira en 2024 après une forte croissance en 2023. De plus, l’Arabie Saoudite a annulé ses projets d’augmenter sa capacité de production de pétrole, en partie en raison de son mécontentement face aux prix bas et pour réserver des approvisionnements pour la demande intérieure future.
En attendant, les États-Unis ont imposé des sanctions à quatre entités pour avoir enfreint le plafond de prix du G7 sur le pétrole russe, dans le cadre de la répression en cours de la flotte clandestine russe. Cette mesure pourrait encore stimuler la demande de pétroliers légaux, un haut responsable de l’agence britannique chargée de faire respecter le plafond de prix déclarant que l’objectif est de “forcer les volumes à revenir dans la flotte du G7”.
Dans l’ensemble, bien que la croissance actuelle des tarifs des pétroliers puisse être temporaire, il ne serait pas surprenant que ces gains se maintiennent à long terme. Cela pourrait avoir des implications significatives pour le marché pétrolier ainsi que pour l’économie mondiale. Alors que la crise en mer Rouge continue de se dérouler, la demande de pétroliers devrait rester élevée, faisant grimper les tarifs et ayant un impact sur les prix du pétrole.
