L’industrie de la technologie logistique ressent les effets d’une longue période de baisse du fret, avec des entreprises qui serrent la ceinture et réduisent leur personnel dans le but de rester à flot jusqu’en 2024.
Les principaux acteurs du secteur, tels que Flexport, Uber Freight et Flexe, ont tous annoncé d’importantes réductions d’effectifs cette année, après une vague de licenciements en 2023 parmi les startups axées sur les services de fret axés sur la technologie. Les dirigeants de ces entreprises, ainsi que leurs chefs de la direction et leurs investisseurs, font face à des défis en raison de faibles volumes de fret et de taux d’intérêt élevés, poussant certains au bord de la viabilité financière.
Chez Flexport, près de 20 % de la main-d’œuvre devrait être licenciée cette année, ce qui représente environ 500 employés, selon une source fiable. Il s’agit de la deuxième vague de licenciements majeurs au sein de l’entreprise en moins de six mois.
Selon les mots de Larry Aschebrook, associé directeur chez G Squared, une société de capital-risque en phase de croissance, “vous devez essentiellement vous mettre à l’abri et survivre”. Sa société a investi dans Flexport et le courtier en fret Transfix, qui a également licencié du personnel en 2023. L’une des sociétés du portefeuille de G Squared, le courtier en fret numérique Convoy, a été évaluée à 3,8 milliards de dollars en 2022, mais a finalement fermé ses portes en octobre 2023 en raison de coûts excessifs, notamment un grand nombre d’ingénieurs logiciels très bien payés.
Selon John Anderson, associé opérationnel chez Greenbriar Equity Group, ces startups sont devenues gonflées car elles se construisent en prévision de la demande future. “C’est bien tant que quelqu’un vous continue de vous financer sur cette prière et cet espoir”, a-t-il déclaré.
Les récents licenciements dans le secteur des startups reflètent des actions similaires prises par des entreprises de fret et de technologie traditionnelles. Cependant, les investisseurs notent que les entreprises établies ont des positions financières plus solides, ce qui les rend mieux équipées pour faire face à la crise économique.
Les investissements en capital-risque dans les startups de technologie de la chaîne d’approvisionnement sont passés de 5,2 milliards de dollars au quatrième trimestre 2021 à seulement 780 millions de dollars au cours de la même période en 2023, selon les données de PitchBook. Avec moins de financement disponible et des revenus en baisse, les startups ont été contraintes de prendre des décisions difficiles et de réduire leur effectif.
Pendant le pic de la pandémie de Covid, les startups logistiques ont atteint des valorisations stupéfiantes alors qu’une augmentation des dépenses de consommation entraînait une hausse des volumes de fret et des tarifs d’expédition record. Mais alors que les dépenses de consommation en biens ont ralenti en 2022 et que les volumes de fret ont diminué, certaines de ces entreprises ont eu du mal à rester à flot.
Flexe, une plateforme qui met en relation les entreprises avec des espaces d’entreposage partagés, a licencié un total de 230 employés en septembre 2023 et ce mois-ci, représentant 38 % de sa main-d’œuvre. Cependant, Karl Siebrecht, co-fondateur et PDG de l’entreprise, reste optimiste, affirmant que Flexe dispose d’un “très important solde de trésorerie” et prévoit de poursuivre son expansion.
Un porte-parole d’Uber Freight a déclaré que les récents licenciements, qui représentent moins de 1 % de la main-d’œuvre de l’entreprise, font partie de leur stratégie de croissance en cours.
Malgré les défis, les startups de visibilité de la chaîne d’approvisionnement telles que Project44 et FourKites ont trouvé leurs services très demandés en raison des récentes perturbations de l’expédition dans la mer Rouge causées par les rebelles houthis attaquant des navires commerciaux.
Jett McCandless, fondateur et PDG de Project44, a déclaré que l’incident en mer Rouge a en fait été un “vent arrière” pour leur entreprise. La société basée à Chicago, qui a connu deux vagues de licenciements en 2023, a apporté des ajustements à son logiciel pour fournir aux clients des informations pertinentes, telles que les horaires de retard.
La pression pour réduire les coûts ne vient pas seulement des investisseurs, mais aussi des clients. Matt Elenjickal, fondateur et PDG de FourKites, qui fournit des services de suivi de fret pour des entreprises comme Procter & Gamble et Kimberly-Clark, explique : “Les entreprises du Fortune 500 veulent travailler avec des entreprises financièrement stables.” Cette pression a conduit FourKites à licencier 15 % de son personnel, soit 30 employés, le mois dernier après une vague similaire de licenciements en 2022. Elenjickal estime que l’entreprise pourra maintenant fonctionner sans subir de pertes cette année.
Il a également déclaré que l’objectif de l’entreprise est de devenir publique, peut-être en 2026, et qu’ils ne peuvent pas continuer à compter sur un financement constant sans fin en vue.
