El reciente aumento en las tarifas de los buques cisterna ha llamado la atención del mercado petrolero, con preocupaciones sobre la crisis en el Mar Rojo que está impulsando las tarifas y elevando el precio mínimo de los buques cisterna. A principios de febrero, los mercados petroleros estaban tranquilos por la esperanza de un alto al fuego en la guerra entre Israel y Hamas, pero una reciente serie de ataques de los hutíes ha vuelto a encender las preocupaciones sobre la región, lo que ha llevado a una mayor demanda de buques cisterna.
El último ataque, reclamado por los hutíes alineados con Irán, tuvo como objetivo el buque cisterna M/T Pollux, que se dirigía a la India. Aunque no se reportaron heridos, este y otros ataques recientes han llevado a la importante aseguradora marítima Steamship Mutual a emitir una exclusión para todas las reclamaciones por riesgos de guerra en el Océano Índico, el Golfo de Adén y el Mar Rojo Sur.
Este desarrollo tiene implicaciones significativas para el mercado petrolero, ya que cualquier nuevo seguro emitido para las rutas del Mar Rojo podría afectar los precios del petróleo en $1 o más por barril. La alternativa de desviar por el Cabo de Buena Esperanza en África no es una opción factible para muchos buques cisterna, ya que resultaría en mayores costos operativos y utilización de los buques.
A pesar de los desafíos, algunos buques cisterna han persistido en navegar por el Mar Rojo, con llegadas de buques cisterna de crudo actualmente en un 50% a 60% de sus niveles en la primera mitad de diciembre, según datos de Clarksons. Esto ha llevado a un aumento en la demanda de buques cisterna, con la tarifa promedio para un Muy Grande Buque Cisterna (VLCC) desde Oriente Medio a China alcanzando máximos de tres meses en $66,600 por día. Esto es un aumento significativo desde la tarifa promedio de $41,000 por día en el primer trimestre de este año y un salto masivo desde los escasos $8,700 por día en el tercer trimestre del año pasado.
Si bien el crecimiento en las tarifas de los buques cisterna ha sido impresionante, no es sin precedentes. En 2019, una serie de ataques en Oriente Medio y las sanciones de EE. UU. al propietario chino de un buque cisterna, Cosco, provocaron que las tarifas aumentaran de $25,000 por día a más de $150,000 por día en un período de seis meses.
Bank of America predice que las tarifas de los VLCC se mantendrán entre $40,000 y $50,000 por día en marzo antes de caer a $35,000 a $40,000 en el segundo trimestre. Sin embargo, esta predicción puede verse afectada por el aumento de la demanda de petróleo, que podría mantener las tarifas de los buques cisterna en niveles altos actuales. Los precios del petróleo no se han visto afectados en gran medida por los desarrollos en el Mar Rojo hasta ahora, ya que las preocupaciones sobre los fundamentos débiles y la amenaza de una recesión continúan superando los riesgos geopolíticos. A finales de enero, los precios se mantuvieron estables incluso después de un ataque hutí a un buque cisterna de productos.
Algunos analistas argumentan que los objetivos de precios actuales están distorsionados por la debilidad estacional, ya que en enero generalmente se informa de un aumento neto de inventarios. Sin embargo, el aumento de este año es mucho menor en comparación con años anteriores, y se espera que febrero vea un déficit significativo que podría sorprender a los mercados y volverlos alcistas nuevamente.
Pero aún es incierto quién se apresurará a equilibrar este déficit. Las exportaciones estadounidenses de petróleo crudo ya han aumentado un 21,6% en comparación con el año pasado, y los productores nacionales predicen que la tasa de crecimiento de la producción se desacelerará en 2024 después de un fuerte 2023. Además, Arabia Saudita ha cancelado planes para expandir su capacidad de producción de petróleo, en parte debido a la insatisfacción con los precios bajos y también para retener el suministro para futuras demandas domésticas.
Mientras tanto, EE. UU. ha impuesto sanciones a cuatro entidades por violar el límite de precios del G7 sobre el crudo ruso, como parte de la continua represión de la flota clandestina de Rusia. Este movimiento podría impulsar aún más la demanda de buques cisterna legales, con un alto funcionario de la agencia de cumplimiento del límite de precios del Reino Unido afirmando que el objetivo es “obligar a que los volúmenes vuelvan a la flota del G7”.
En general, aunque el actual crecimiento en las tarifas de los buques cisterna puede ser temporal, no sería sorprendente si estas ganancias se mantuvieran a largo plazo. Esto podría tener implicaciones significativas para el mercado petrolero, así como para la economía global. A medida que la crisis en el Mar Rojo continúa desarrollándose, es probable que la demanda de buques cisterna se mantenga alta, aumentando las tarifas y afectando los precios del petróleo.
