À medida em que os volumes de mercadorias regressam aos níveis pré-pandemia, as indústrias de caminhões e frete, que registraram um crescimento sem precedentes durante a pandemia de COVID 19, enfrentam agora um período desafiador.
Segundo Craig Fuller, presidente e CEO da empresa midiática da cadeia de suprimentos FreightWaves, as condições atuais do mercado são piores do que a crise financeira de 2007 – 08. A previsão de Fuller é que o pior ainda está por vir, já que o número de frotas de caminhões nos Estados Unidos aumentou de 209 mil para 318 mil entre janeiro de 2019 e maio de 2023. Alimentada por gastos excessivos, esta rápida expansão utilizou 6 trilhões de dólares em fundos do governo destinados a aliviar a crise causada pela pandemia.
A paralisação em março de 2020 levou a um aumento na demanda do consumidor por mercadorias, resultando em altas taxas de transporte rodoviário devido à escassez de caminhões disponíveis. Isto resultou na criação de um ambiente favorável para novos integrantes na indústria, levando a um excesso de capacidade no mercado de frete.
No entanto, como diz o ditado: tudo o que sobe, desce. O problema agora é que enquanto o número de caminhões competindo pelo mesmo frete aumentou significativamente, os volumes de frete retornaram aos níveis de 2019. Fuller antecipa que todas as empresas no setor enfrentarão desafios semelhantes e precisarão reduzir os custos e o efetivo para sobreviver. Espera-se que esta recessão persista durante 18 a 24 meses, o que resultará em inúmeras falências. Eventualmente, após a recuperação da economia, o mercado enfrentará uma escassez de capacidade.
Thom Albrecht, CFO e CRO da Reliance Partners, uma seguradora que atende os setores de transporte e logística, esclarece que a indústria ficou presa na crença de que o boom criado pela pandemia era o ”novo normal”. Porém, não era mais do que uma fase temporária causada pelas circunstâncias únicas. Albrecht identifica três fases neste ciclo: o aumento inicial na demanda por mercadorias, seguido por uma transição de produtos para serviços e, finalmente, o declínio nos gastos dos consumidores.
Desde 2021, os salários ficaram abaixo da inflação, levando à redução do poder de compra do consumidor, já que a dívida do cartão de crédito atinge um pico de duas décadas e a economia cai para aproximadamente 2%. Os varejistas estão enfrentando desequilíbrios de estoque que apontam para o desgaste do consumidor, exemplificado pelo excesso de eletrodomésticos da Target e pela escassez de produtos relacionados a viagens.
Porém, apesar dos desafios, Albrecht vê alguns sinais de estabilização do mercado. Os contêineres de entrada nos 10 principais portos americanos mostraram um ligeiro aumento sequencial pela primeira vez desde o verão de 2021. Embora esta seja uma pequena indicação, implica que a indústria pode ter atingido o ponto mais baixo da queda.
Albrecht acredita que a indústria de transporte rodoviário começará a normalizar na altura do Dia do Trabalho, com uma recuperação em potencial até a primavera de 2024, mesmo que a economia em geral continue em recessão.
A indústria de transporte desempenha um papel vital na cidade de Chattanooga, com as suas extensas redes de ferrovias e vias fluviais, além de sua localização central. Portanto, quando o setor de transporte enfrenta desafios, muitos individuais na área acabem sendo afetados.
Segundo Frank Butler, professor da Universidade do Tennessee em Chattanooga, a atual desaceleração do setor é influenciada por vários fatores, incluindo aumento das taxas de juros, redução dos gastos do consumidor e esforços das empresas para eliminar o excesso de estoque acumulado durante a pandemia. Questões geopolíticas, como paralisações sociais na China e o conflito na Ucrânia, também perturbaram a cadeia de suprimentos americana.
Butler enfatiza que o transporte rodoviário e a logística sempre foram indústrias cíclicas, propensas a ciclos de crescimento e queda. Para compensar o impacto, as empresas podem adotar uma estratégia de mitigação por meio da diversificação em negócios relacionados, como a oferta de serviços de locação de caminhões e seguros. E empresas maiores, principalmente as de capital aberto, possuem maiores recursos para enfrentar os desafios, enquanto empresas menores podem enfrentar dificuldades, contando com corretoras para garantir as remessas. As reservas de caixa desempenham um papel crítico para permitir que as empresas resistam até que o mercado seja reiniciado.
Em conclusão, as indústrias de caminhões e de frete atravessam um período de turbulência à medida que passam de máximos históricos para mínimos esmagadores. O excesso de oferta existente de capacidade e os gastos reduzidos do consumidor apresentam desafios substanciais. No entanto, há indícios de que o mercado está começando a estabilizar, oferecendo esperança de uma recuperação nos próximos anos.
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